В самом общем управление в спорте может быть охарактеризовано как научно обоснованное, сознательное, целенаправленное воздействие субъекта управления на объект (систему, организацию, группу, личность) с тем, чтобы ориентировать его на реализацию целей и задач развития массового и результативного спорта. Этот подход к управлению отличается от другого, так называемого ситуационного, или реактивного, управления, суть которого заключается в том, что управляющие действия предпринимаются под давлением обстоятельств и руководитель играет роль «пожарника». Фактически управление сводится к реагированию на создавшуюся критическую ситуацию. Характерными признаками такого управления является большая напряженность в действиях и оценка эффективности управляющих действий не по конечному результату, а по активности управляющего, силе его давления на подчиненных.

Появление целевого управления в спорте не случайно. Оно обусловлено рядом объективных причин, связанных с развитием спорта, среди которых важнейшими являются: возрастание сложности системы спорта, масштабности решаемых задач и сложности процесса подготовки спортсменов; рост специализации деятельности и роли интеграции; рост материально-технических и других затрат на спортивную подготовку.

Методологической основой целевого управления является системный подход, а его организационной основой в области спорта — постановления партии и правительства по вопросам развития физической культуры и спорта, ориентирующие деятельность спортивных организаций на достижение главных целей и решение ключевых задач развития массового и подъема результативного спорта.